Les débuts

En 1913, l’entrepreneur Frits Loeb (1889-1959) décide de fabriquer lui-même, dans un petit atelier artisanal, les chaises destinées à son propre magasin situé sur le Ganzenmarkt à Utrecht. C'est ainsi que la fabrique de chaises et de meubles d'Utrecht (en abrégé “UMS”) est devenue rapidement une grande usine, à l’échelon néerlandais, fabriquant des meubles destinés à plusieurs points de vente. En 1918, l’usine emménage dans de nouveaux locaux à Rotsoord à Utrecht où elle est toujours installée aujourd’hui.

Design contemporain

La collection UMS s’adresse principalement au grand public. Certes, dans l’atelier de dessin d’UMS, le concepteur et patron de l’entreprise D.L. Braakman (1885-1966) recherche une variante qui plaise au public des créations sobres et élégantes du style de l’Ecole d’Amsterdam.  Sans gros succès commercial d'ailleurs, car le design rationaliste n’a pas encore conquis le goût du grand public. Néanmoins, UMS continue de flirter avec un design innovant. Les influences de l’Art Déco et des meubles scandinaves se retrouvent dans les formes arrondies et les espèces de bois plus claires.

Un optimisme osé

Malgré des ventes décevantes, UMS reste optimiste sur les chances de réussite d’un design résolument moderne. Mais le public n’est pas encore prêt pour des meubles aux formes radicalement sobres. Comme l’atteste d’ailleurs l’échec d’un projet de fabrication d’une série de meubles modulaires de l’architecte décorateur d’Amsterdam A.K. Grimmon ; le projet n’alla pas plus loin que la fabrication d’un seul prototype : une petite armoire modeste aux lignes sévères et géométriques. Les chaises en tubes d’acier démontables créées par l'architecte H.F. Mertens (1885 - 1960) dénotent déjà d’une certaine audace et originalité. Mais là encore, le succès commercial n’est pas au rendez-vous.

Un choix radical

Après la Seconde Guerre Mondiale durant laquelle l’usine fut entièrement démantelée, UMS prend un nouveau départ. Au début, l’entreprise suit la même orientation et veut produire une collection accessible au grand public. Mais très vite, l’entreprise fait un choix radical et se tourne définitivement vers le design contemporain. Les meubles prennent un aspect sobre et reposant. Par sa simplicité, la collection doit pouvoir s’intégrer aux styles d’habitats les plus variés. Ce principe de ‘passe-partout' est évoqué dans le nouveau nom de marque PasToe (prononcer passetou en néerlandais) qui a fait la réputation nationale et internationale de ce fabricant de mobilier contemporain.

Une ère nouvelle

En 1948, Cees Braakman (1917-1995) suit les traces de son père comme créateur et patron de l’entreprise. A l’occasion d’un voyage d’étude aux Etats Unis, il découvre les meubles révolutionnaires en contreplaqué cintré de Charles & Ray Eames. Le jeune chef d’entreprise persuade son équipe de direction d’utiliser ce procédé innovant.  Braakman est également influencé par des créateurs au style épuré tel le Finnois Alvar Aalto. Chez lui aux Pays-Bas, Braakman adhère aux idées de la Fondation pour l’Habitat agréable (1946-1968) qui plaide en faveur de meubles bon marché, conviviaux et souples d’utilisation et qui correspondent aux logements néerlandais de taille réduite. Les séries en chêne (1948) et en bouleau (1950) sont basées sur des modules d’armoires géométriques que l’utilisateur peut assembler lui-même pour réaliser une armoire au format qu'il désire.

‘Meubles sur mesure’

La collection met de plus en plus l’accent sur les meubles de rangement. Tous les efforts sont consacrés à mettre au point des systèmes d'armoires modulaires que l’utilisateur peut configurer à sa guise. Ce concept révolutionnaire voit sa concrétisation en 1955 dans la série Meubles sur mesure. Le système est constitué d’un cadre sur lequel viennent se monter des planches et d’autres éléments dans quatre directions. L’utilisateur peut ainsi construire sa propre armoire et l'agrandir plus tard s'il le désire.

Reconnaissance internationale

Le système modulaire Meubles sur mesure rencontre un énorme succès tant aux Pays-Bas qu’à l’étranger. La version en tek de l’armoire est récompensée par une médaille d’argent lors de la 11ème Triennale de Milan en 1957. Et la même année, elle gagne le Signe d’Or en Belgique.

U+N

Outre les armoires modulaires pouvant s’adapter aux désirs et besoins du consommateur, Pastoe fabrique également des armoires conventionnelles comme celles de la série U+N datant de 1958. Cette série se caractérise elle-aussi par la sobriété et la rigueur de ses formes qui sont désormais la marque de fabrique de Pastoe.

Illustrations d'avant-garde

Pastoe reflète les changements dans l’air du temps non seulement par le design de sa collection mais aussi par sa présentation toujours innovante. Ainsi, les nouvelles techniques graphiques sont mises à profit pour réaliser le matériel publicitaire. Des posters, brochures et autres prospectus montrent des illustrations d’avant-garde réalisées par des graphistes célèbres, tels que Dick Bruna, Otto Treuman, Theo Stradman et Harry Sierman.

Photographes célèbres

Bien entendu, dans les années soixante, la photo d’avant-garde, qui prend un formidable essor à cette époque, est aussi utilisée comme moyen de communication.  La collection est immortalisée par des photographes de renom international tels que Cas Oorthuys, Eddy Posthuma de Boer, Ed van der Elsken, Paul Huf et Jan Versnel.

A la recherche du cube parfait

Braakman a affiné son concept d’armoires constituées d’éléments séparés et superposables pour créer le Pastoe-Kubus (1967) et la série K 369 (1971). Ces meubles modulaires, aux formes géométriques épurées, s’appuient sur une innovation technologique : un panneau d’aggloméré recouvert de PVC est fraisé dans le sens de la largeur de sorte qu’il puisse ensuite aisément être plié en cube. En 1968, pour cette inventivité audacieuse, Braakman et UMS-Pastoe ont reçu le prix BKI et ont pu exposer au Centre du Design industriel à la Bourse de Berlage à Amsterdam.

Une nouvelle orientation

Au début des années quatre-vingt, la nouvelle équipe de direction introduit un changement radical dans la collection. Les meubles ne sont plus considérés uniquement comme des objets utilitaires mais ils sont aussi des objets autonomes, ayant une place à part entière dans l’habitat. Le style est sobre et puissant ; la collection Pastoe se définit par sa simplicité. Pour mettre en œuvre cette nouvelle orientation, l'entreprise travaille avec des architectes et des artistes de renommée internationale. La souplesse et la facilité d’utilisation restent les principes de base.

Aujourd’hui

Aujourd’hui, Pastoe ne fabrique plus uniquement des meubles de rangement mais aussi des chaises et des fauteuils,  avec toujours ce design épuré, cette qualité de fabrication artisanale et cette innovation technique constante qui la caractérisent.